¿Qué es un astrolabio?

Un astrolabio es un instrumento científico utilizado para medir el tiempo y para propósitos observacionales. El nombre tiene su origen en las palabras griegas astron y lambanien que juntas significan «el que atrapa los cuerpos celestes”. Una variedad ampliamente utilizada es el astrolabio “planisférico”. Esto sería un modelo 2-D de la esfera celestial. Este instrumento les permitió a los astrónomos calcular la posición del sol y de las estrellas prominentes respecto al horizonte y a un meridiano en particular. A raíz de sus características y componentes ha sido considerado como un tipo de computador análogo rudimentario.

Un poco de historia

Según lo que nos cuenta la historia oficial, el astrolabio más antiguo fue hecho por Hiparco en el siglo II a.C. Mientras los que tienen más funcionalidades han sido trazados al siglo VI. Estos se siguieron perfeccionando y tuvieron un uso masivo durante la edad media en Europa y el mundo islámico. Por el siglo XV los astrolabios fueron adoptados por marineros para ser usados en la navegación celeste.

Funciones más conocidas del astrolabio

Lo típicos astrolabios planisféricos medían entre 8 a 46 centímetros y estaban comúnmente hechos de latón o hierro. Entre muchos de los tipos de mediciones que puede hacer un astrolabio se encuentran los siguientes:

– posición de los objetos celestes.

– medir la hora del día y la noche utilizándolo como reloj de sol móvil ó, más exactamente, midiendo la altitud del sol.

– medir la época del año.

– calcular qué parte del cielo es visible en cualquier momento.

– determinar la altitud de cualquier objeto sobre el horizonte.

– determinar la latitud actual.

 

Partes del astrolabio

Anillo: Esta estructura circular está hecha para tomar el astrolabio cuando vamos a hacer el cálculo de la altura de un objeto en la bóveda celeste. Está sujetado a la madre.

La madre o cuerpo del astrolabio: Esta es la base del astrolabio. Está ahuecada con el objetivo de contener a los discos del tímpano y la araña. En la parte posterior de la madre hay una línea vertical y otra horizontal que cruzan el centro. La parte superior e inferior de la línea vertical indican el norte y el sur, respectivamente. Mientras que la línea horizontal izquierda y derecha indican el este y el oeste. Hay que notar que esto es aplicable al hemisferio norte.

Al final de la línea del este, por lo general está marcada una pequeña cruz (foto de arriba) que representa la ascensión recta del Sol desde los 0°. Debajo de los grados están escritos los 12 signos del zodiaco, desde Aries a Piscis, los cuales tienen su propia graduación de 0 a 30°. También, la parte trasera de la madre puede tener las graduaciones de los días de año y de los meses.

Finalmente, en su parte trasera, la madre tiene un rectángulo que se desprende de la línea este-oeste mencionada anteriormente y que contiene a la umbra recta (las 2 líneas perpendiculares que contienen 6 cuadrados cada una) y la umbra extensa (una línea paralela que contiene 12 cuadrados). Con este rectángulo se pueden hacer mediciones sutiles en el astrolabio.

 

En la parte delantera o ahuecada de la madre también existen las mediciones norte-sur y este-oeste como en la parte trasera. También, en el borde de la parte delantera o ahuecada existe una graduación de 360°, abarcando 90° cada cuarto. Estos 360° son los grados equinocciales. En el fondo de la cavidad existen 3 círculos concéntricos que representan el trópico de cáncer, el círculo equinoccial o ecuatorial y el trópico de capricornio, yendo de menor a mayor diámetro. Por el círculo ecuatorial se cuentan las horas (15° de movimiento corresponden a una hora)

El borde de la parte delantera de la madre tiene 24 números que corresponden a las 24 horas del día.

Tímpanos: Son discos cuyo objetivo es representar el posicionamiento de las estrellas en una latitud específica. En él van grabados los círculos de altitud de la esfera celeste. El centro del círculo de menor diámetro representa el zénit (punto sobre nuestras cabezas). Mientras que el círculo de mayor diámetro representa el horizonte. Por lo tanto, este círculo delimita lo que está en el cielo sobre el horizonte en contraposición de lo que está bajo éste.

Desde el zénit salen líneas oblicuas como las patas de una araña, las cuales son llamadas azimuts y dividen el cielo en 24 secciones. Estas líneas oblicuas sirven para hacer mediciones como las direcciones del firmamento o la posición del cénit (es el punto en el horizonte que denota la posición azimutal del sol o de las estrellas) del sol o de cada una de las otras estrellas.

Debajo del trópico de cáncer también salen unas líneas oblicuas dividiendo el área en doce secciones que muestran las horas de los planetas.

La araña: Es un disco que tiene como objetivo la representación del mapa celeste. Este está perforado. Cada una de sus puntas representa la posición de una estrella brillante en la bóveda celeste. La araña irá variando su posición desde el solsticio de invierno al solsticio de verano. La longitud de las estrellas es tomada en la línea de la eclíptica.

Eje: Existe un eje que atraviesa el centro del astrolabio que une el tímpano y la araña a la cavidad de la madre. Además, a través de esta aguja pasa una cuña (foto de abajo) que tiene el objetivo de comprimir todos los discos. Esta perforación representa el centro del polo ártico

La regla: Nos indicará el resultado de nuestras mediciones.

La alidada: Está se encuentra en la parte trasera del astrolabio. Esta contiene dos visores para medir la altitud de los objetos celestes.

 

Ejemplo

A las 12 horas solares del solsticio de verano el sol alcanza su máxima altura anual. Esta proyección se puede observar en la eclíptica del astrolabio. Conforme van pasando el tiempo la eclíptica va realizando un giro de 15° por cada hora. Así, el astrolabio representa la bóveda celeste en movimiento.

¿Cómo determinar la hora en el solsticio de verano a partir de la altitud de la estrella Spica?

En primer lugar, se tiene que hallar la altura de la estrella sobre el horizonte a través de la observación de la estrella con la alidada. Para este ejemplo la altitud es de 30°. Luego, damos vuelta el astrolabio y buscamos en la araña la punta correspondiente a la estrella Spica. A continuación, buscamos en la eclíptica la fecha del 21 de junio (solsticio de verano para el hemisferio norte) y en el tímpano el círculo de altitud 30°.

Luego, haciendo girar la araña hacemos coincidir la estrella con la altitud de 30° en el lado derecho del astrolabio. Finalmente, hacemos que la regla coincida con el solsticio de verano y procedemos a la lectura de la hora en el borde de la madre.